Al op de eerste dag verwelkomt het Ribs & Bluesfestival in Raalte een topper op het hoofdpodium. De puntgave ‘southern rock’ van Blackberry Smoke zal de liefhebber laten watertanden.
Zanger/gitarist Charlie Starr is een paar dagen thuis in Atlanta, Georgia. Straks zal de tourkaravaan weer verder trekken. De frontman van Blackberry Smoke komt op adem van de shows die hij met zijn band deed in Midden en Zuid Amerika. Het was hun eerste trip naar dat continent.
“Wat een belevenis was dat”, zegt Starr. “We wisten van te voren niet wat we konden verwachten, maar wat zijn die mensen gepassioneerd. Ze zingen mee en willen je omhelzen. En zoenen. Hun waardering uit zich op een fysieke manier. Wat hadden zoiets niet eerder meegemaakt. Volgens mij heeft dat te maken met de levensstandaard daar. Die ligt beduidend lager dan bij ons.”
De verwondering bij Starr is begrijpelijk. Hij had niet gedacht dat de southern rock van Blackberry Smoke zo warm onthaald zou worden. Dat hun aan blues en country verwante rocksound een vruchtbare voedingsbodem vindt in het thuisland en Europa is nogal wiedes. Maar in Peru, Brazilië en Colombia?
In de jaren zeventig geven vermaarde acts als The Allman Brothers Band, Lynyrd Skynyrd en ZZ Top kleur aan het brouwsel dat met name in de zuidelijke staten van de VS mateloos populair is. Als tiener ontwikkelt Charlie Starr de liefde voor deze stroming. “Ik weet niet of je dit een stroming mag noemen”, stribbelt hij tegen. “Probeer maar eens te definiëren wat southern rock is. Daar kom je niet uit. Alle bands die dit label opgeplakt krijgen, klinken allemaal anders. Wat ze gemeen hebben is de vrijheid die ze nemen, hun onafhankelijkheid. Southern rock is een a-commerciële ratjetoe van rock ’n roll, blues, jazz en countrymuziek.”
Blackberry Smoke koestert dat kameleontische karakter. Op het laatste studioalbum Find A Light wisselen sferen, volumes en stijlen elkaar af zonder dat de samenhang daaronder lijdt. Luister naar de sublieme track I’ll Keep Ramblin’, een uptempo boogie die via een uitstapje naar gospel uitmondt in een bezwerend gitaarduel tussen Starr en de magiër op de steelgitaar Robert Randolph.
“Robert heeft natuurlijk zijn eigen band, maar hij is een dagje bij ons in de studio geweest. Die man is een vuurbal, wat een energie neemt hij met zich mee. Vanaf het moment dat hij binnenkwam, zette hij iedereen op scherp. Het gospelmiddenstuk ontstond min of meer spontaan. We pakten een tamboerijn en begonnen in de handen te klappen. De zangeressen die je hoort zijn gewoon een paar fans van ons.”
Blackberry Smoke nodigt wel vaker gasten uit voor een opname, maar die ene keer met Gregg Allman is de boeken ingegaan als meest memorabele. Met zijn broer Duane richtte Gregg lang geleden de legendarische The Allman Brothers Band op. “De herinnering aan de samenwerking met Gregg is bitterzoet. Hij was al ernstig ziek toen ik hem vroeg voor een duet. Eerlijk gezegd durfde ik hem helemaal niet te vragen, maar zijn manager moedigde me aan het toch te doen. Gregg wist dat zijn eind nabij was, maar hij wilde blijven werken. Ik liet hem het lied Free On The Wing horen en hij zei: dit gaan we doen. Het is een prachtige, eervolle song geworden. Enkele maanden na de opname is hij overleden. Je hoort de emotie in zijn stem, iedere keer als ik het beluister krijg ik kippenvel.”
Met meer dan honderd optredens per jaar behoort Blackberry Smoke tot de categorie ‘noeste arbeiders’ in popsector. Toch laat de band geen gelegenheid voorbijgaan om iedere avond een andere setlist samen te stellen. “We willen het voor onszelf interessant houden, maar ook voor de fans. Velen zien ons een paar keer per jaar, dus proberen we zoveel mogelijk te variëren.”
Niet alleen dankzij de continu wisselende speellijsten houdt Blackberry Smoke het spannend, ook het toevoegen van covers geeft iedere show een verrassend tintje. Soms duikt iets van Lynyrd Skynyrd of The Allman Brothers op, maar ook Led Zeppelin, Black Sabbath, Beatles, Ray Charles of zelfs Elton John kunnen een Blackberry-facelift krijgen.
“Dat is leuk om te doen. Bijna ieder bandlid komt wel eens met een idee, maar uiteindelijk beslis ik. Niet omdat ik de baas wil spelen, maar omdat ik het moet zingen. Haha, soms komt iemand met een nummer vol krijsende uithalen. Nou, dat kan hij dan vergeten.”
In Raalte staat de band op een bluesfestival, later deze maand is het harige vijftal te zien op staalharde metalfestivals als Hellfest in Frankrijk. “Dat is tof toch? We vinden het juist leuk om op verschillende feesten te spelen. Weer die afwisseling, hè? We passen ons niet aan, we doen wat we willen. En vooral waar we goed in zijn.”
Blackberry Smoke is te zien op Ribs & Blues in Raalte, zaterdag 8 juni om 21.15 uur.