Als je Bruce Springsteen en Ringo Starr tot jouw fans mag rekenen, heb je toch iets goed gedaan. Die twee lieten zich namelijk al eens lovend uit over het echtpaar Brett en Rennie Sparks. Net als zoveel anderen. En dan niet zozeer over het al meer dan vijfentwintig jaar stand houdende huwelijk, als wel over de melancholisch getinte, licht absurdistische country-noir van hun band The Handsome Family. In april en mei komt het duo, waarschijnlijk versterkt met een drummer en een bassist, voor een korte tour naar Europa. De kenners weten al wat hen te wachten staat: een selectie van trage murderballads omlijst door het hilarische gekibbel tussen de echtelieden.
En dat, terwijl er over de taakverdeling tussen man en vrouw geen discussie kan ontstaan. Zij schrijft de teksten, hij de muziek. Dat gaat al twee decennia zo, vanaf het eerste album Odessa (’95) tot en met het laatste product Wilderness (’13). Zij, met haar voorliefde voor bloeddorstige tragedies en grillige sprookjes over eenzame, maar hoopvolle personages – hij, met zijn verraderlijk voortkabbelende composities en bars klinkende baritonstem. ’t Is een stel dat elkander tot in de genen lijkt aan te vullen.
Wie overigens Odessa en Wilderness na elkaar beluistert, hoort twee totaal verschillende platen. Waar de eerste nog raakvlakken vertoont met rock en grunge, daar overheerst op de latere albums een weeë, maar harmonieuze countrysfeer. Het keerpunt in die ontwikkeling is het derde album Through The Trees (’98). Na een periode van zware depressies van de heer des huizes, gevolgd door diverse opnames in het ziekenhuis, gaat het roer om en vindt het tweetal het definitieve bandgeluid. De symbiose van zwart omrande teksten over de tragiek van het leven en sonore grafzang op een laag van loom tokkelende gitaren en banjo’s, is nagenoeg perfect. Spaarzaam toegevoegde elektronica maakt Through The Trees tot een meesterlijke plaat, die behalve in het thuisland ook buitengaats veel aandacht en waardering oogst. Ook de volgende albums In The Air (’00) en Singing Bones (’03) begeven zich in het duistere universum van The Handsome Family.
Opvallend is de fascinatie voor dieren in de teksten van Rennie. Al op Odessa maken een dikke pony, lieve gorilla, reusachtige mier en een slechte wolf de omgeving onveilig; op Wilderness is het helemaal een beestenboel. Ieder liedje op het tiende Handsome Family-album is vernoemd naar een dier. Mevrouw Sparks heeft haar fantasie weer de vrije loop gelaten, waardoor de verhalen van de twaalf tracks zich laten aanhoren als een diabolische fabeltjeskrant. Hypnotiserende octopussen, uilen die uit zijn op de inhoud van je medicijnkastje, achtervolgende spinnen die je uiteindelijk één van hen maken – ze figureren allemaal op een podium tegen een rustiek klankdecor van blauwkleurende Appalachen bergen. Maar opgepast, het geruststellende karakter is er één van het bedrieglijke soort.
Brett en Rennie geven hun band een plek ergens tussen The Carter Family, de Hillbilly-helden uit de jaren dertig, en de moorddadige Manson-Family. Niemand die daar vreemd van opkijkt.
The Handsome Family is te zien: Paradiso Amsterdam 30/4, Burgerweeshuis Deventer 1/5, Heartland Festival Hengelo 2/5.
Ook interessant
|