Tot vorig jaar moest Black Francis niks van conceptalbums hebben. “Er werd me vaak gevraagd of mijn platen een bepaald thema hadden ofzo”, vertelt de 42-jarige rocker uit Oregon (VS). “Welnee, zei ik dan, ik geloof niet in rockopera’s of overkoepelende thema’s. Ik geloof alleen in op zichzelf staande liedjes.”
Maar Black Francis keerde op zijn schreden terug. Net op het moment dat hij overgeleverd leek aan een verstikkend writersblock, stuitte hij op het onderwerp dat zijn volgende plaat zou gaan beheersen: Herman Brood.
“Het is gewoon onvoorstelbaar, wat er is gebeurd”, legt de gezette zanger/gitarist uit. “Mijn manager wilde een bonussong voor een Best Of-album, maar ik had daar geen zin in. En ik had eerlijk gezegd ook helemaal geen inspiratie. Maar kort daarna raakte ik in de ban van Herman en schreef in amper twee weken een heel album vol.” Black Francis verbaast zich nog steeds over de gang van zaken. “Ik had wel eens van hem gehoord, maar dat maakte weinig bij me los. Vorig jaar zat ik achter mijn pc en bekeek wat willekeurige optredens op You Tube. Wie zal ik nu eens intypen, vroeg ik mezelf. En plots stond het er: Herman Brood. Vraag me niet waarom.”
Het voormalig kopstuk van de invloedrijke indierockband de Pixies was al enige tijd zoekende. Nadat hij die band in ’92 had opgeblazen, startte hij onder de naam Frank Black een solocarrière. Wisselende successen volgden. De creatieve impasse tekende zich in het nieuwe millennium verder af, de kortstondige Pixies-reünie ten spijt. Hoewel hij platen bleef maken, leek het heilig vuur voorgoed getemperd tot een flauw waakvlammetje.
Maar de surfsessie op het net bleek voldoende om het tij te doen keren. Frank Black, die inmiddels weer de naam Black Francis had aangenomen, raakte geobsedeerd door het fenomeen Brood. “Ik probeerde alles over hem te weten te komen. Zijn muziek, zijn fans, zijn drugs. Alles. Daar móest ik iets mee doen.”
Het resulteerde in een furieuze conceptplaat die hij de titel Bluefinger meegaf, vernoemd naar de inwoners van Zwolle (Blauwvingers). “Voor het schrijven van nummers ging ik op zoek naar de roots van Herman en kwam in zijn geboorteplaats Zwolle terecht. De naam Bluefinger vond ik op de Wikipediasite over de stad.”
Wat hem vooral bezighield was het gegeven dat een rocker uit een Nederlands provinciestadje kon doordringen tot de Amerikaanse top twintig. “Dat heeft iets moois, iets romantisch. De song Your Mouth Into Mine op Bluefinger gaat daarover. Vergeet niet dat je als Nederlander in Amerika een tweederangs burger bent. Tenminste, in de rock & roll. Toch werd Saturday Night een succes, maar Herman bleef het drugsverslaafde buitenbeentje die hij was. Een carrière in de States kon ie daarom wel vergeten. Ik vind dat zo cool.”
Het is wat Black Francis echte rock & roll noemt. “Herman had een passie voor rockmuziek. In hem hoor je Jerry Lee Lewis en Little Richard terug. Hij speelde recht vanuit zijn hart en dat maakte hem zo authentiek.”
Tijdens de tournee die Black Francis door Europa maakt, speelt hij alle nummers van Bluefinger, aangevuld met Frank Black- en Pixieswerk. Met drie Nederlandse shows eindigt de tour toepasselijk in Zwolle. “Ik heb dat niet bedacht, maar vind het wel een goed idee. Vóór het optreden wil ik een paar nummers doen bij het standbeeld van Herman. Ergens in Zwolle moet namelijk een beeld van hem staan.” Hier openbaart zich een opmerkelijke lacune in zijn geheugen. Drie jaar geleden was hij al eens te gast in Hedon en moet toen het beeld, dat pal voor de ingang van het Zwolse podium staat, over het hoofd hebben gezien. “Meen je dat? Heb ik daar eerder gespeeld? En dat beeld stond er al? Oh, my gosh…”