Een hechte formatie is The Skatalites nooit geweest. Ja, er was een tiental muzikanten die in 1964 aan de basis van de band heeft gestaan, maar in die samenstelling hield The Skatalites het amper achttien maanden vol. Daarna was het een komen en gaan van blazers, toetsenisten en gitaristen. En toch zette The Skatalites een heel muziekgenre op de kaart. Zonder The Skatalites zou de skamuziek niet zo’n ontwikkeling hebben doorgemaakt, hadden we misschien nooit van Bob Marley gehoord.
De bijna 80-jarige alt-saxofonist Lester Sterling is nog het enig levende bandlid. De andere negen, die ruim 51 jaar geleden The Skatalites formeerden, zijn inmiddels allemaal overleden. De mannen kenden elkaar sinds de jaren vijftig, toen zij in verschillende orkesten de hotels op Jamaica af reisden om toeristen te vermaken. In die resorts vielen jazz- en R&B-covers in de smaak, die door de musici steeds vaker werden vermengd met Caribische invloeden als calypso en mento.
Toen de eerste studio’s zich op Jamaica vestigden, groeiden Sterling en co. uit tot gelouterde studiomuzikanten. Eén van die studio’s, de legendarische Studio One, ontwikkelde zich tot de bakermat van ska en reggae. The Skatalites werd daar de begeleidingsband van jonge artiesten als Bob Marley & The Wailers.
Hoewel Lester Sterling nog steeds als officieel bandlid te boek staat, is de kans klein dat hij live zijn partijen in klassiekers als Guns Of Navarone, Man In The Street en Freedom Sounds komt meeblazen. Tot vorig jaar lukte hem dat nog, maar nu lijkt zijn gezondheid te fragiel om als ‘founding member’ met The Skatalites de wereld rond te toeren.
Een verjongde versie met onder meer Azemobo Audu (sax), Natty Frenchy (gitaar), Travis Antoine (trompet), Andrae Murchison (trombone) houdt de herinnering aan deze roemruchte skaband levend.
The Skatalites is te zien: Burgerweeshuis Deventer donderdag 17/12.